Parmi les jeunes talents, il y en a certains qui rêvent de gagner les plus belles courses pros et d’autres qui rêvent simplement d’être pro … Dès leurs plus jeunes âges, ceux de la première catégorie ne pensent qu’à la victoire et rien d’autre. On se souvient de Tao Geoghegan Hart (alors junior 1ère année) qui confiait à notre rédaction de Be Celt qu’il monterait sur un podium de Grand Tour un jour…. C’était en 2013… 7 ans plus tard, il remportait le Giro.
On se souvient de l’Irlandais Sam Bennett, à 22 ans, fraichement arrivé chez les élites et qui ne pensait qu’à claquer une étape du Tour de France comme il le déclarait sur le podium du « KBE » en 2012, sur les routes du Kreiz Breizh. 8 ans plus tard, Sam a claqué sur les 3 Grands Tours. Et pourtant, ils avaient postulé pour des équipes Françaises pros et avaient été refusés, certains DS tricolores ne croyant pas du tout en leurs potentiels dans le monde pro…Ils sont nombreux ces jeunes Britanniques ou Irlandais à venir en France pour se faire remarquer dans le monde amateur. Et ils sont de plus en plus nombreux les clubs amateurs à demander de ses coureurs pour palier le manque de Français à ce niveau (mais cela n’interpelle pas la FFC, ce manque tricolore au niveau élites!).Parmi ces jeunes, on retrouve l’écossais Stuart Balfour, 23 ans, élu meilleur espoir Britannique par la célèbre Dave Rayner Fund en 2018, cette fondation qui avait primé Tao Geoghegan Hart l’année précédente ou des champions comme Dan Martin ou David Millard quelques années plus tôt. Les Britanniques ont plus de flair que certains DS Francais pour trouver des pépites faut croire ! `
Arrivé en Bretagne à 19 ans, le jeune écossais n’avait qu’un désir : apprendre le job pour passer pro afin de gagner comme ses idoles. Le voilà d’abord équipier de Maxime Cam la première année, puis de Fabien Schmidt la 2ème. Il se dit alors que son tour viendra car il avait déjà prouvé qu’il pouvait claquer (comme sur le GP de Plouay en 2018) et emmener ses leaders sur les plus hautes marches des podiums. Mais le revoilà de nouveau équipier d’un autre champion pour la 3ème saison: Alexis Renard. Durant cette année, il est aussi l’équipier de Tom Pidcock dans la sélection Britannique sur le Baby Giro et le Tour de L’Avenir. Et comme à chaque fois, il est à la planche pour emmener ses leaders comme Pidcock sur les cols ou sur les étapes de puncheurs. Sur le championnat du monde espoirs à Harrogate en 2018, il est le dernier survivant de l’échappée partie dès les premiers km. Rejoint à 40 km du final, il avait fait le job pour son leader Tom Pidcock.
Mais Stuart Balfour veut aussi avoir sa chance après 3 ans de durs labeurs au service des autres. Sa révolte, il la fera connaitre sur le GP de Plouay 20019, sa course bretonne favorite. Sur les ordres de son coach Yann Dejan quelque peu énervé du traitement fait à son poulain, il s’échappe comme à son habitude et refuse de lever le pied malgré les ordres de son équipe des Cotes d’Armor. On assiste alors à un drôle de scénario: Stuart Balfour échappé avec Valentin Ferron et les Côtes d’Armor en chasse derrière. Le peloton ne reviendra jamais sur le duo, l’Ecossais s’était mis un point d’honneur à cette chose, quitte à finir 2ème, il voulait provoquer…. Le divorce était bel et bien prononcé.
Il rebondit alors dans le Team Bourg en Bresse Ain Cyclisme. Et là, on lui fait confiance et on lui donne sa chance. Il remporte la 1ere étape du Tour du Pays de Montbéliard et prend la 2ème place au général. Parmi les pros, il s’offre une prometteuse 7ème place au général du Tour de Savoie Mont Blanc. Il pense alors que les équipes pros vont peut être se pencher sur son berceau mais on lui annonce qu’avoir 23 ans est un handicap pour passer pro (L’écossais déteste le foutage de gueule)
Il se demande sincèrement si il ne vas pas raccrocher pour de bon. Il postule avec son agent Christophe Le Mevel pour une dernière équipe, sans trop y croire… Mais voilà que cette équipe accroche. Ils rentrent en contact et le team Suisse décide de le recruter. Et c’est donc avec Swiss Racing Academy que le jeune Balfour va découvrir le monde pro.
Stuart Balfour
: »J’avais postulé (avec mon agent Christophe Le Mévél) pour le team Swiss Racing Academy car je pense qu’il offre un excellent programme et un soutien qui me permet de continuer à progresser dans ma carrière. J’avais déjà parlé avec la direction du team l’équipe et j’aimais vraiment leurs idées et leur philosophie au sein d’un team. Je pense que c’est une structure qui me conviendra bien et quelque part je sais que je pourrai vraiment tirer le meilleur de moi-même avec eux ».
Qu’as tu appris durant ces années chez les amateurs en France?
« J’ai beaucoup appris, tant sur le vélo qu’en dehors sur le plan humain. J’ai appris beaucoup sur les courses et l’entraînement sur des parcours très variés. Je pense que c’est l’une des meilleures choses que la France offre à un jeune coureur qui veut apprendre son métier . Il y a toutes sortes de courses tout au long de l’année et ça c’est un plus dans le monde du cyclisme. »
Tes objectifs avec Swiss Racing Academy?
« Je veux continuer à progresser J’ai fait d’énormes progrès sur la montagne. J’ai pu accompagner mes leaders comme Tom Pidcock sur les courses de montagnes et pour ma personne lors du dernier Tour de Savoie Mont Blanc. C’est quelque chose que je veux continuer à faire l’année prochaine avec l’équipe. Je serai basé en montagne, ce qui m’aidera beaucoup à travailler plus dans ce domaine. »
Je veux montrer ce que je sais faire
Ton calendrier 2021?
« Je n’ai pas reçu le calendrier complet. Je sais qu’il y a des classes 1 et des classes 2 et cela me convient parfaitement.J’ai vraiment hâte de prendre le départ sur des courses de plus haut niveau et de retrouver certains amis qui seront sur ces courses. Je veux montrer ce que je sais faire »
On te sent vraiment motivé pour la saison prochaine. Quand tu dis « je veux montrer », qu’entends tu par là?
» Je veux montrer que j’ai le niveau pour aller dans des équipes WorldTour ou proConti. J’avais espéré atteindre ce niveau au début de cette année 2020 mais les belles promesses de certains se sont envolées en fin de saison 2019. Mais je serai en excellente condition et rempli de motivation l’année prochaine pour montrer que je mérite d’être à ce niveau. Je suis vraiment impatient de débuter la saison et voir ce qui se passera avec l’équipe. Ca sera une belle année et un tournant je pense »