Il fêtait hier ses 75 ans, Eddy Merckx est l’icône du cyclisme mondial. Le Cannibale a marqué plusieurs générations et il reste à jamais le plus grand coureur. Mais quelle était sa première victoire? RTBF a retrouvé des témoins de cette première comme Jean Pierre Zeerards, 77 ans. Il raconte ce petit gars de 16 ans, nommé Edouard Merckx, que personne ne connaissait avant le départ de cette course de village une après midi de 1er octobre 1961. Le jeune Merckx disputait sa 13 ème course dans la catégorie débutants.
Pierre Zeerards (à RTBF); « La patronne du Café rose, qui était à quelques centaines de mètres de chez moi, nous avait invités à disputer la course, organisée la pédale petit-enghiennoise, et qui partait et arrivait devant chez elle », raconte Jean-Pierre. « J’y suis allé avec trois camarades. Il y avait 35 coureurs au départ, et à peu près 64 km de course (…). Et parmi eux, un tout petit gars. Puisqu’on connaissait bien le parcours, on pensait qu’on allait les manger tous crus, mais ça ne s’est pas passé comme ça.
A un kilomètre de l’arrivée, il est parti comme une balle
En arrivant sur la place (à 1 km), il a coupé le virage près de la pompe, et il est parti comme une balle ! Tout le monde s’est regardé, personne n’a réagi. Et sur ce temps-là, il avait pris 10 mètres d’avance. Il y avait encore une longue ligne droite avant l’arrivée. Je me suis dit que ce petit n’allait pas tenir. On l’avait dans le viseur, mais pas moyen de le rattraper. Il y avait encore un kilomètre. Je me suis dit qu’il n’allait pas tenir un sprint d’un kilomètre, que ce n’était pas possible. Il a pourtant augmenté son avance, et c’était terminé. »
RTBF raconte aussi que le jeune Bruxellois est parti si vite après l’arrivée qu’il n’a pas récupérer le jour même sa coupe de vainqueur.
EN photo Eddy Merckx en 1962