L’Irlande, ses vertes contrées, ses paysages à couper le souffle, son sens de l’hospitalité, ses pubs bref il n’est pas étonnant que l’île de la Verte Erin soit l’un des pays les plus visités au monde. Par millions et des 4 coins du globe, les touristes débarquent avec leurs vélos pour visiter cette île peuplée de 4,5 millions d’habitants (moins que chez leurs cousins Bretons) et 30 000 licenciés dans le sport cycliste. Et pourtant qu’ils sont nombreux les champion Irlandais à nous avoir fait rêver tel Shay Elliot, vice champion du monde, porteur du maillot jaune sur le Tour de France et vainqueur d’étape sur ce dernier comme sur la Vuelta, Sean Kelly (Mr Paris nice) que l’on ne présente plus tant son palmarès est impressionnant, Stephen Roche ( auteur du triplé en 1987). Ils le continuent toujours avec Dan Martin, (Etape sur le tour de France, vainqueur de Liège bastogne Liège) , Sam Bennett (victorieux sur le dernier Paris Nice), Ryan Mullen, Nicolas Roche et derrière eux toute une jeune génération qui ne demande qu’a en découdre sur les courses pros.
L’Irlande est une terre cycliste dorénavant, même le Giro d’Italia a pris son départ de l’île. Le tour de France aussi mais certains coureurs de la Festina avaient malheureusement gâché ce nouveau rêve, celui de tout un peuple, reculant pour deux décennies l’essor d’un sport qui ne demandait qu’à éclore. Certes, il est encore derrière le foot et le rugby mais la part du cyclisme grandit chaque année. Chaque week-end, les courses fleurissent et le peloton se compte en centaine d’unités. Il y a bien sûr la mythique An Post RAS (Tour d’Irlande) remportée par des champions comme Stephen Roche ou Tony Martin entre autre mais ils ont dorénavant leur classique. la » Visit Nenagh Classic » dans le comté de Tipperary, cette terre du sprinter Sam Bennett qui roulait à l’époque dans le team de Carrick On Suir. Nenagh, petite commune de 7000 habitants, se dit « An tAonach » en langue gaëlique, la « foire » dans la langue de Molière. Et ce week-end, ça sera justement la foire du bike à Nenagh, la grande messe du vélo avec des événements tels la cyclo familiale, les courses juniors et open mais surtout dimanche 2 avril la classique « Visit Nenagh Classic » . 169 km de difficultés comme les chemins de terre digne des ribinous Bretons, des bosses à faire exploser un peloton en multiples morceaux. Celui qui remporte la » Visit Nenagh Classic » est un costaud, un guerrier celtique !
L’idée est venue aussi d’un homme et de son amour pour le pays, un néerlandais devenu Irlandais de coeur avec René Van Dam, champion des Pays bas sur route amateur en 1982. Be Celt a rencontré ce doux dingue qui a monté la 1ère classique Irlandaise.
René Van Dam, comment est née cette idée de classique ici à Nenagh en Irlande? René Van Dam;
» L’idée est née justement en raison de ce manque de classique style européenne. On s’est dit « Pourquoi pas? » et nous avons alors planifié et organisé cette course. C’est la 7 ème édition et sa réputation grandit chaque année. On n’aurait jamais pu le faire sans l’aide du conseil municipale de la ville de ville et du Maire de Nenagh. Maintenant, elle est devenue la « classique Irlandaise », la plus grande, la plus longue et la plus dure course d’un jour de notre verte Erin. »
Des nombreux champions Irlandais, des équipes étrangères, c’est devenu le rendez vous important en Irlande?
René Van Dam; » La » Gas Networks Ireland Visit Nenagh Classic » de son vrai nom car Gas Network est notre partenaire principal fait parti de la National Road Series (l’équivalent de la Coupe de France PMU) et donc les meilleurs coureurs débutent vraiment à Nenagh ce week-end. C’est une course de préparation idéale pour les courses de Pâques et la An Post Ras qui a lieu en mai. Tim Barry (actuel DS chez Aqua Blue) a gagné la course deux fois, Damien Shaw (pro chez An Post Chainreaction) en 2014, Paidi O’Brien en 2015 et l’année dernière, c’était le show Eoin Morton. C’est le rendez vous des Irlandais, difficile de les battre sur leur classique même pour les meilleurs étrangers. C’est effectivement le rendez vous des puncheurs, la classique où vous devez être pour vous faire remarquer »
Quelle est l’ambition de la » Gas Network Visit Nenagh Classic » pour l’avenir?
René Van Dam; » Le but ultime est de devenir une course d’un jour UCI. C’est un travail en cours, mais cela nécessite une participation important de » Cycling Ireland » (Fédération Irlandaise) mais à l’heure actuelle, ils ont d’autres priorités. Nous avons une belle plate forme, le parcours idéal, les connaissances et avec un peu d’aide, nous espérons devenir une course UCI d’ici 2022. »
Le cyclisme est devenu un sport majeur en Irlande, pourquoi selon vous ?
René Van Dam; » Pour plusieurs raisons. Le cyclisme est devenu le nouveau « golf » en Irlande. Avant tout le monde jouait sur le green f et maintenant tout le monde fait du vélo. C’est aussi grâce aux succès des coureurs irlandais à l’étranger comme Roche, Martin, Bennett, Dunbar et Mullen . Ces derniers contribuent énormement à cet essor. La nouvelle équipe conti pro Aqua Blue aide aussi et peut être qu’ils seront plus grands dans un avenir qui était prévisible tant ce sport est devenu majeur ici. »
LIEN DE LA » VISIT NENAGH CLASSIC » Liens vidéos sur ICN (Irish Cycling Network)
