L’Irlande est une terre de cyclisme, ou plutôt une Ile de cyclisme. Les Champions Irlandais garnissent les effectifs des équipes world-tour avec Philip Deignan, Nicolas Roche, Dan Martin. Il y a aussi le champion du monde de scratch Martin Irvine et les jeunes ambitions Sam Bennett et Ryan Mullen. Pourtant, avec 5 millions d’habitants, les Irlandais rêvent de scène internationale, et d’organiser leurs compétitions UCI. A l’image de la An post Ras (jumelée avec le Kreiz Breizh en Bretagne), d’autres courses font leurs apparition, comme la Nenagh Classic, organisée le 12 et 13 Avril prochain par le Néerlandais René Van Dam qui se veut ambitieux.
Pouvez-vous présenter la Nenagh classique ?
« La « visit Nenagh.ie classic » est une course d’une journée en Irlande mais avec une légère différence par rapport aux autres. C’est un style européen de course sur route où le cyclisme est présenté à la population. Il n’est pas caché du public où les gens doivent payer, nous apportons la course pour le public de la même façon que les course européennes. Nous sommes actuellement la seule course d’un jour avec une arrivée en centre-ville, c’est unique en Irlande, et nous sommes fiers d’être en mesure de le faire. Cette course est populaire en Irlande mais, hélas, peu de gens sont conscients que des courses cyclistes de ce niveau ont lieu dans le pays . »
Beaucoup de chemins de terre empruntés réputés difficiles durant cette course élite,et très vallonné, cest une vraie classique ?
« Oui, cette classique est longue de 154 km de long pour les coureurs élite. Je suis constamment à la recherche de nouveaux itinéraires dans le Nord de Tipperary avec des routes appropriées pour en faire une véritable classique. Cette course se déroule autour de la campagne Irlandaise pour lui donner cet aspect de classique. Cette année, nous avons ajouté quelques kilomètres particuliers, ce n’est pas tout a fait Paris-Roubaix mais elle sera vraiment très dure, l’une des plus dures. Je suis Néerlandais donc j’aime les classiques , ma préférée étant Paris -Roubaix , je vois cela comme une occasion idéale pour essayer de nouvelles choses. Pour la dernière décennie, j’ai vu un nombre de courses en Irlande et elles se ressemblent toutes , mais cette course est différente . Les routes de North Tipperary sont difficiles, il n’y a pas de tronçon plat. Nous n’avons pas de longues bosses comme en France, mais nous avons des bosses courtes mais vraiment difficiles. Chapel Hill est notre » mur » après 70 km de course avec un pourcentage de 21% qui font très mal,. La dernière montée sur Big Park est également très difficile , les 600 premiers mètres dont à 16 % , quand vous pensez avoir fini avec cette pente vous devez encore faire 1700 mètres de grimpette , cette ascension a fait la décision dans les deux dernières éditions. Les deux premières éditions de la classique ont été remportées par un très fort Timmy Barry (AquaBlue ) . En 2012, la course d’attente a été remporteé par Ryan Mullen (An post- CRC) et en 2013 par de jeunes talents irlandais comme Eddie Dunbar. »
La Nenagh classic est une jeune course…
« C’est la troisième année pour la Nenagh.ie classic. Nous avons commencé modestement en 2012 mais cela a pris de l’ampleur tout de suite. La plupart des coureurs n’avait jamais vu une course comme la nôtre avant avec un final comme vous ne voyez qu’en Europe. Il faut rajouter toute l’atmosphère du festival dans la ville durant ce jour spécial non seulement pour les coureurs mais aussi pour les spectateurs. La combinaison entre le cyclisme et le divertissement est importante pour moi, le cyclisme est un sport fantastique à regarder, il est donc important d’apporter ce sport et de le faire aimer à la population. L’année dernière, nous avons ajouté une un-contre-la-montre par équipe à cette fête du vélo. Cela a vraiment bien fonctionné et nous remettons l’épreuve chrono cette année. Nous espérons accueillir encore plus de coureurs cette année à Nenagh. »
Des équipes étrangères ?
« À l’heure actuelle , nous avons une équipe des Pays-Bas , et nous sommes toujours en négociations avec une autre équipe, NWVG Bike4Air. Elle était ici l’an dernier et a décidé de revenir. Il est difficile de faire venir des équipes étrangères en l’Irlande, en particulier pour les événements d’une journée comme la plupart des courses ici. Le Voyage depuis l’Europe continentale est cher et demande beaucoup de temps pour le transport, c’est la raison pour laquelle nous organisons le contre-la -montre par équipes la veille de la classique pour que ce soit plus attrayant pour ces équipes qui se déplacent. Bien sûr, si j’avais un budget plus important , je voudrais inviter d’autres équipes étrangères , mais ce sera pour bientôt, j’en suis sûr. »
Le cyclisme en Irlande est très populaire aujourd’hui , pourquoi selon vous?
« Le cyclisme a vraiment pris son envol en Irlande depuis deux ans. Un nombre important de personnes utilisent maintenant leur vélo pour les déplacements quotidiens à l’école et pour le travail , mais encore plus de gens ont décidé de participer à des courses et de prendre une licence avec Cycling Irland (Fédération Irlandaise) . Surtout la catégorie des jeunes A4 (l’équivalent de notre passeport en France) qui est extrêmement populaire . Un système d’incitation fiscale du gouvernement Irlandais il y a quelques années a aidé beaucoup de gens à acheter un vélo car ils étaient remboursés d’une bonne partie. Bien sûr, les résultats de Nicolas Roche et Daniel Martin sur des grands tours récemment ont sérieusement augmenté l’intérêt de ce sport. le cyclisme a besoin de nouveaux héros depuis la retraite de Stephen Roche et de Sean Kelly , et l’arrivée de deux coureurs Nicolas et Daniel arrive au bon moment. Depuis, nous avons célébré notre champion du Monde sur piste avec Martin Irvine et plus récemment avec Sam Bennett qui fait de bons résultats . Inutile de dire que le sport redevient populaire . Pourvu que ça dure. »
Vous êtes Néerlandais, mais vous vivez en Irlande, pourquoi le choix de vivre en Irlande ?
« Ma première visite en Irlande date de 1992 , je faisais partie de l’équipe cycliste de la police nationale néerlandaise qui a pris part aux Championnats d’Europe. Je rentrais d’ Irlande à ce moment avec un bon sentiment et je savais qu’un jour j’allais vivre ici . J’ai décidé de venir à l’Irlande définitivement en 1998 . J’avais terminé ma carrière de cycliste mais j’avais toujours gardé un vélo près de moi même si je ne l’utilisais plus. J’ai réalisé alors que je m’étais retiré de ce sport trop tôt et j’ai décidé d’y revenir. Avec mon ami Michael Butler, il y a huit ans, j’ai lancé l’idée d’organiser des courses sur route de style européen. Ça n’a pas fonctionné au début , et j’ai mis de côté ce projet ensuite durant quelques années. Il y a 3 ans, moi et Michael, on a rencontré le maire de Nenagh Virginie O’ Dowd. Elle a parrainé notre de course la Nenagh Classic. Depuis, elle en est toujours la sa marraine. »
Quel est votre objectif avec la Nenagh classic?
« Il est dans mon intention de développer la course sur le plan international , le statut UCI sest un objectif, bien sûr . L’Irlande n’a pas eu une course comme ça depuis le disparition de la Nissan Classic dans les années 90 et le Tour d’Irlande . La seule course UCI que nous ayons est la fameuse « An Post Ras ». J’espère faire grandir la « visit Nenagh.ie classic » et la faire rivaliser avec des courses de renommée internationale. On ne veut pas d’une autre Amstel Gold ou LBL , la « visit Nenagh.ie classic » est unique , mais encore inconnue au reste du monde . J’ai vu récemment des courses figurant sur le calendrier être soutenues par ASO. Il y a donc, évidemment, un marché pour ce genre d’événements à travers le monde, j’espère que nous obtiendrons ce statut d’ici deux ans. »
Liens de la Nenagh Classic : www.visit-nenagh-classic.ie
Photos: www.blackumbrellaphotography.com
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Can you tell us what’s Nenagh Classic?
« The Visit Nenagh.ie Classic is one day road race in Ireland with a slight difference . It is a road race European style where cycling is brought to the people. It is not hidden from the public, we bring racing to the public, the same as we know from races in mainland Europe. We are currently the only one day race with a town centre finish , for some strange that is unique in Ireland and we are proud to be able to do that. Racing is popular in Ireland at the moment , but not many people are aware that cycle races are happening in the country. »
Lots little ways which are not really good road during these race and lots climbs too, it’ s real classic ?
« The classic is 154 km long for the elite riders, again it is the longest one day road race in Ireland. I am constantly looking for routes in North Tipperary suitable to make it a classic. This race is not in laps , but a big loop around the country side to give it that special classic feeling. This year we have been able to add a special country mile to the route, its not quite Paris – Roubaix worthy , but it is as rough as we can get it , something that Irish races are not used too. I love the classics , my favourite being Paris -Roubaix , so I see this as a perfect opportunity to try new things here in Ireland. For the last decade I have seen races here and they are all the same , this race is different. The roads in North Tipperary are challenging, there is no flat stretch of road top be found, it goes either up or down. We don’t have long climbs, but we have difficult ones. Chapel hill is our « muur » after 70 km , a little bit to early in the route , but with a gradient at the most of 21% it hurts . The last climb on Big Park is also very difficult, the first 600 meters is at 16%, when you think it gets easier you still have another 1700 metres to climb, this climb has made the decision in the last two editions of the race. The first two editions of the classic were won by a very strong Timmy Barry (AquaBlue ). In 2012 the support race was won by Ryan Mullen (an Post -CRC) and in 2013 by young Irish talent Eddie Dunbar. »
How many years old nenagh Classic?
« This is the third Visit Nenagh.ie Classic, we started small in 2012, but it was big straight away, the riders that came knew that it was different kind of race, it had that feeling to it from the beginning. Most riders never had seen a race like ours before, with a finish like you only see in Europe. Also the whole festival atmosphere in the town made it a special day for the riders and the spectators. The combination between cycling / entertainment is important to me, cycling is a fantastic sport to watch, so its important to bring it to the people , it has been hidden long enough here. Last year we added a Team Time Trial to the festival, once again a discipline that was forgotten about in Ireland. The rider numbers increased last year and we hope to welcome even more riders this year to Nenagh, so everybody can enjoy the classic feeling. »
Foreign teams ‘ll come ?
« At present we have one team from the Netherlands secured, and are still in negotiations with another team . NWVG Bike4Air were here last year , and decided to come back as they really enjoyed the experience of racing in Ireland which is completely different for them. This team won the Team Time Trial last year and their best rider in the classic was 4th. They have kindly accepted the invitation to come back. It is difficult to get foreign teams to Ireland, especially for one day events like most races, the travel from mainland Europe is expensive and consumes a lot of time, that’s the reason we organised the Team Time Trial the day before the classic to make it a little bit more attractive for these teams to come over. Of course if I had a bigger budget I would invite more teams from abroad , but that’s for the future. »
Cyclism in Ireland is very popular now, about you, why ?
« For the last couple of years cycling in Ireland has really taken off. A serious amount of people are now using their bikes for daily commutes to school and work, but even more people decided to get themselves a racing or club licence with Cycling Ireland. Especially the novice category A4 is extremely popular. A tax incentive scheme from the Irish government a few years ago has helped a lot of people to purchase a bike. Of course results from Nicholas Roche and Danel Martin in grand tours recently has seriously boosted the sport. The sport needed needed new heroes since the retirement of Stephen Roche and Sean Kelly, and the arrival of both Nicholas and Daniel came at the right time. Since then we celebrated track glory with Martin Irvine and most recently with Sam Bennett . Needless to say that the sport is getting popular again. Long may it continue. »
You’re dutch, but you live in Ireland, and you make lots of things for cycling here, why to choice Ireland ?
« My first visit to Ireland was in 1992 , I was part of the Dutch National Police cycling team that took part in the European Police Championships . I came home from Ireland that time with a good feeling and knew that one day I would go and and live here. I decided to move to Ireland in 1998. I had finished my cycling career, but always kept a bike , just did not use it. I realised I had retired from the sport too early , and made a small comeback, nothing serious. I launched with my friend Michael Butler plans to host road race « European style » some 8 years ago. Our plans were dished , and I forgot about it for a few years to be honest. Then 3 years ago , myself and Michael got to meet the mayor of Nenagh Virginia o Dowd at the time, and the rest is history. She sponsored our newly formed racing team and we were allowed to organise the race, the way I had in mind, without being held back by rules and regulations. Ever since she is the chaiperson of the Visit Nenagh.ie project. »
What’s your goal with nenagh classic for the futur ?
« It is my intention to grow the race Internationally, UCI status would be nice. Ireland has not had a race like this in years. Since the disapearance of the Nissan Classic in the 90’S and the Tour of Ireland the only UCI race we still have is the an Post Ras. I hope to grow the Visit Nenagh.ie Classic into a race that can compete with International acclaimed races , don’t want another Amstel Gold or LBL , the Visit Nenagh.ie Classic is unique , but yet unkwown to the rest of the world. I have seen races recently appearing on the calendar , supported by the ASO , so obviously there is market for these sort of events around the world, hopefully we get that status in the next couple of years , I certainly do my best to get it to the higesth level possible. »
Link : www.nenagh.ie
Photos : www.blackumbrellaphotography.com